Os transtornos alimentares são considerados graves, levando sérios riscos à vida do indivíduo e caracterizam-se por perturbações do comportamento alimentar. Dentre estes distúrbios, a anorexia nervosa foi a primeira a ser adequadamente classificada para que seu diagnóstico pudesse se dado já na década de 1970. Este transtorno afeta principalmente adolescentes e jovens adultos do sexo feminino, embora recentemente a busca por atendimento a crianças esteja crescendo.
Compreende-se a anorexia nervosa por perda de peso intensa e intencional por meio de dietas extremamente rígidas com uma busca desenfreada pela magreza, uma distorção significativa da imagem corporal e alterações do ciclo menstrual. Os comportamentos alimentares dos pacientes com este transtorno envolvem desde comer em quantidades mínimas, checar o tamanho, a forma e o peso de seus corpos, até contar repetidamente as calorias dos alimentos.
Geralmente, os anoréxicos apresentam humor deprimido, além de ansiedade, preocupações intensas com tudo o que estiver relacionado à comida e medo muito forte de ficarem gordos, apesar de estarem muito abaixo do peso ideal. A sua auto-estima é julgada em função de sua forma e seu peso, portanto, os indivíduos que sofrem de anorexia buscam um emagrecimento incessante através da prática exagerada de exercícios físicos compulsivos e jejum prolongado.
O diagnóstico dos pacientes com anorexia nervosa pode ser divido em dois subtipos:
- O restritivo – o indivíduo restringe a alimentação;
- O purgativo – o indivíduo apresenta como prática vômitos, ingestão de diuréticos e laxantes.
Várias complicações médicas podem surgir em decorrência da desnutrição e dos comportamentos purgativos, tais como anemia, alterações endócrinas, osteoporose e alterações que podem levar a arritmia cardíaca e morte súbita, dentre outras. A associação dos transtornos alimentares com outros distúrbios psiquiátricos ocorre quase em todos os casos, especialmente com transtornos do humor e de ansiedade.
As causas da anorexia ainda são desconhecidas. Atualmente, o que se pode concluir é que estão envolvidos múltiplos fatores, por isso alguns psicólogos, psiquiatras, endocrinologistas, nutricionistas consideram complexo atribuir uma só causa para tal transtorno. Entretanto, são significativas as predisposições genéticas, as características socioculturais, a vulnerabilidade biológica e psicológica de pessoas que desenvolvem essa síndrome.
Devido aos diversos fatores causais, a anorexia é considerada um distúrbio extremamente difícil de tratar, sendo a integração das abordagens psicológica, médica e nutricional fundamental. A internação hospitalar deve ser considerada para as pessoas com peso abaixo de 75% do mínimo ideal, quando estão perdendo peso rapidamente. Apesar de não existir uma medicação específica, vários medicamentos têm se mostrado úteis. A psicoterapia cognitivo-comportamental, interpessoal e a terapia de família são os mais eficazes para o tratamento.